近几年随着大陆经济改革开放，尤其在1999～2002年间，云南普洱茶在港、澳、台，甚至日本、韩国都掀起一阵风潮，云南出现许多私人精制茶厂，普洱茶品良莠不齐。此时期普洱市场乱象，与台湾普洱市场于2001年底崩盘不无相关，但却也是转折点的开始。私人茶厂没有悠久的制茶文化，硬设备较差、资金不足、货源供应与品质较不稳定，在各项资源与经验都不如国营厂的情形下，目前市场占有率也相对小了许多。但也因此私人茶厂相对没有传统之包袱，只要有心经营，便能制作出优质茶品。从未来自由市场经济面的角度来观察，私人茶厂的兴起，对整个普洱茶市场有着正面的激励与良性竞争的意义。
二、茶菁使用特色
清人吴大勋的《滇南见闻录》提到：“夷人管业，采摘烘焙，制成团饼，贩卖客商”。此文献证明于十九世纪以前，普洱茶所有制程全部由茶农完成后，始交茶商贩售。十九世纪初，茶商才开始收购青毛茶，设立作坊，把青毛茶筛分成细嫩的盖面茶和粗老的里茶（包心），也成为现今茶菁级数拼配技术的原始。1950年初期，沱茶为五个茶胚（里茶、二盖、三尖、四尖、撒尖）所拼配，后改为三个，后又简化为里茶与面茶二种，近年仍以三个等级茶菁拼配。现时市场对茶品优劣的评定，除了制程与香气口感外，茶品中是否夹杂碎末，茶菁是否完整也是一大关键。
1955年以前，沱茶所使用的原料都是顶级滇青毛茶，以各优质茶区之“春尖”拼配。1958年茶样价改革后，沱茶原料仍然取各优质茶区高档春茶1～2级为原料。近年，为求品质与数量之稳定，使用筛分与风选作业将不同质量（粗细、长短、轻重）之茶菁分离出来；较于传统使用人工挑选，效率高与卫生为其优点，但不完整的碎断茶菁的大量出现则成为常态。
相较于一般私人茶厂，国营厂较惯于使用不同季节、年份与茶区之茶菁来拼配。主要目的，不外乎保证每年同唛号之茶品品质稳定差异不大，且能够量产。私人茶厂则偏向于单一茶区茶菁。而目前较具规模的私人茶厂制作沱茶，多以完整的芽毫制作，不容易出现过多的枝梗碎末；反倒是有些国营厂因为大量生产，为迁就沱茶外观的一致性与品质的稳定性，所使用的茶菁则多经过切断与轧细作业，将粗的切细、长的切短，成为一定规格的茶条。
在茶菁条索方面，消费市场较偏好叶底的完整性，综观大多数坊间沱茶产品，目前以私人厂沱茶稍具优势。在美观、数量上，当然还是以国营厂为上选；而品质上来说，因使用的茶菁差异甚大，所以各有擅长。
与其它紧压茶相较，则沱茶茶菁的使用明显细嫩许多。主要原因，除了上述品茶文化与传承外，沱型角度弯曲明显，细嫩茶菁较美观且容易成型，若有粗老叶或枝梗，则容易松脱掉落且外观不讨喜。
三、制程
沱茶的制程，基本上与其它紧压茶并无不同。因茶菁重量不同，蒸压与成品干燥时间自有增减。
（一）采摘
明、清以来，晒青毛茶分级与一般茶品相同，用二十四节气来区分。明前春尖茶（清明前加工）、春尖茶、春中茶、春尾茶、夏茶（农历五、六月以后亦称二水茶）、谷花茶。1958年中国茶叶样价改革以后，废除按生产季节命名的常规，一律按品质分为五级十等。
云南地处大陆型亚热带高原气候，与江南地理环境气候差异甚大，在当地只区分为旱季、雨季。每年五月到十月为雨季，此时采茶制茶容易出现许多状况；十一月至隔年四月为旱季，尤其农历三四月间日照较长、气候干燥，需要依赖长时间日晒的传统云南晒青茶，在此时节制作最为合适。
以最标准的制程，早上采摘鲜叶，中午前完成萎凋杀青，以及揉茶、解块，在太阳下山或起雾前完成毛茶干燥。以此制程，只需要一次日晒即可。但也确见过有少数民族青毛茶制程，下午才采摘鲜叶，萎凋、杀青、揉茶完成后，已经太阳下山了。所以将未晒干的“半成品”以编织袋收起来，隔天继续日晒。这样就出现一个干燥不足的问题，茶菁持续发酵，此种制程必然成为轻中度发酵茶品。所以采摘时间，的确影响整个毛茶质量。
（二）萎凋
在多类茶品中，都有萎凋这道工序，目的在于使鲜叶中多余水分散失，避免因为过多水分而提高不必要的温度，或多或少也出现发酵与氧化作用。普洱茶，萎凋方式有轻微日晒与晾干二种；以茶园茶而言，因为茶区通常紧邻初制厂，若产量、设备与经验能够配合，茶园茶在萎凋工序上十分稳定，不容易出现萎凋不均或不当发酵的情形。然，野生茶的状况百出，通常主要因为茶区广阔，采摘后送到初制厂的距离相当遥远，有时隔天后才送达，如此就容易出现萎凋不均及制前发酵的状况。这就是野生茶的品质不容易掌控的原因之一。
（三）杀青
文献记载，除了直接日晒而成生散茶外，从唐朝开始，现今云南省南部当地居民就有以锅炒杀青，而后以日晒成散茶，这就是延革至今的晒青茶工艺。目前云南许多少数民族制茶，仍以锅炒杀青；尤其是相对于茶园茶、产量较少的野生茶都是以锅炒杀青。而拜现代科技之赐，在规模较大的初制厂或精制厂，目前都以滚筒式杀青，在温度方面已经很容易掌控。
在杀青工序上，与云南绿茶（滇绿）最大的不同在于杀青温度。锅炒杀青，一般锅温都不会高于摄氏180度，每次投茶量约2公斤左右、为时约6分钟（依茶菁嫩度而有不同）；而滚筒式则可以随意控制，甚至到达摄氏250度以上，投茶量与时间、温度也是依鲜叶状况而定。在笔者多次实际参访云南普洱茶制程后，以及参考多年的选购与储存茶叶的经验，杀青温度控制最好在摄氏180度左右。因为普洱茶为后发酵茶，过于高温将不利于酵素酶的作用，只剩下氧化。温度过高，将导致汤色较绿而水质口感变薄，但如果毛茶与成品干燥低温，茶品仍能保持一定品质。而在雨季制茶，是容易产生高温杀青的关键，因为鲜叶湿度高，势必以高温才能将茶叶内高含量的水分干燥。虽然，杀青温度过高会影响滇青茶质，但杀青温度不足，也会让茶菁发酵度过高，成为轻发酵茶。
（四）揉茶
传统少数民族揉茶方式是以人工团揉，现在各家初制厂与精制厂都以现代机械的揉茶机揉茶。目前茶园茶因为量产，多数以机器揉茶；而野生茶因为产量少，且多为家庭式农民自制，所以仍维持手工揉茶。二者的差异，在于机械揉茶条索紧结精致且工整；而手工揉茶通常条索较粗糙、细致度不够，也较不平均。
（五）毛茶干燥
日晒干燥，是晒青茶最主要的特色。其所产生的“太阳味”，是烘干毛茶所无可取代的特点。晒青茶在揉捻完之后，直接均摊在竹席或水泥晒场，以日晒干燥，晒干过程翻拌2～3次，日晒加热幅射，温度一般不可能超过摄氏40度。传统晒青有一特别注意的地方，通常在早上十点左右会完成采摘、杀青与揉捻，到十点左右开始进行日晒至下午四点左右结束，依晒茶量与气候而定。如果采摘制程时间不当，导致干燥不完全，将会使茶菁过度发酵，甚至可能发霉现象。
若以机械式干燥毛茶，其温度介于摄氏90～130度之间，如此也将水分含量降低至7%，抑制茶叶中酶的活性，虽藉以提升毛茶的香气，但也让普洱茶后发酵的意义阙如。以摄氏百度以上高温干燥之毛茶，如果就以散茶型态储存，在一二年内香气扬、汤清而薄，往后会劣变微酸、且无茶质可言。
（七）成品干燥
传统干燥方式有三种，一为自然阴干二至三天，第二种是正、反面各日晒二小时后，再阴干一天。第三种方式是将成品晾干一天，外包纸与竹壳包装好后，整筒茶品进行日晒一天，将茶饼与竹壳一起干燥。以笔者的经验，成品干燥最好的方式，是在晴天时进行阴干二三天，如此能产生优良的茶品。包覆在竹壳内进行干燥，容易产生“蒸熟”的效应，汤水较柔而滑口、发酵度变高，笔者较不建议使用日晒。
现代精制厂多具备高温烘房，能稳定温度湿度的控制，是为了克服雨季，以及因应快速量产效率所设计。传统干燥方式为阴干，温度多在二十几度，而短时间日晒，温度顶多三十几度，完成干燥需要2～3日，以要求效率的现代产业来说，旷日费时。目前许多精致厂的烘房，依位置不同或设备不同，温度多在摄氏45～60度之间，甚至可能达到摄氏60度以上，成品干燥依茶品重量数量，干燥时间不同，但通常只需几小时就完成。
高温干燥，将茶品含水量将低至9%以下，甚至7%以下，初期会使茶品出现高温香气，汤水清甜而淡。但相对于自然环境的相对湿度平均在70%以上，茶品置放于一般环境中很容易回潮，产生劣变、霉变现象，一二年后汤色变浊，约四五年后茶香滋味全无。此类高温制茶如绿茶般，适合立即品饮；有些部分制程并未出现异常高温的茶品，不会产生劣变，但没有晒青茶浓烈香醇的特色。
四、如何选购沱茶
（一）香气口感与陈化特征
相较于其它紧压茶，沱茶使用茶菁较细嫩、紧压度略高。若以相同之茶区、茶种、茶树生长型态与制程，在以上共同条件下来做分析，讨论沱茶的香气口感与其它紧压茶的差异性：沱茶使用细嫩茶菁，相较于饼茶所使用的青壮叶，其质感较细腻、香扬，苦涩味都较不明显，汤水较短、甜而薄、层次变化少、黏稠感不明显。
其陈化特征，因为较为紧压、接触空气面少，在没有入仓的状态下，茶菁出现油光、沱身松开的时间都略较饼茶慢，相对香气口感的转化稍慢。但也因为紧压，以致于在稍有湿度的情形下（轻微入仓），与中茶牌铁饼相同，容易出现类似花香的口感。这也成为喜爱沱茶之人，除了形状与口感外，最主要的原因。
（二）如何选购
从外观辨识，以新制、没有入仓的沱茶而言，色泽不要过于杂沓，以墨绿色为优，芽毫显露、茶菁肥壮，没有枝梗碎末、紧压适中为佳。由汤色观察，金黄色由优质，避免出现碧绿色或是暗红色。叶底以完整为佳，过多碎末枝梗不仅外观不佳、冲泡不易控制，也将影响后续陈化。叶底也须柔韧有弹性，避免有糜烂之叶底。
入过仓的沱茶，外观色泽最好也能保持干净油亮，叶底仍保持柔韧，汤色虽深红但为清亮。因为沱茶紧压度高，所以时常出现外观干净，但内部仍满布白霜，这也是选购时应注意的事项。另外，若有茶菁十分干净，但却出现异常红变，且外观与内部茶菁颜色差异甚大，也避免选购。
（三）冲泡要点
沱茶因为紧压、使用茶菁较为细嫩，冲泡时茶叶延展性会较明显，所以置茶量要比一般青壮叶压制的饼茶或砖茶为少。水温稍低、浸泡时间稍短。
若品茗新制未入仓茶，使用盖杯或瓷器类，也是不错的选择，突显出其香气特色。若冲泡老沱茶、入仓沱茶，仍建议以紫砂壶为佳，扁腹、宽口有利于温度散发与茶叶伸展。
五、市场优势与缺点
历史上，因为使用茶精细嫩，加上形状小巧可爱，又有圆满吉祥之意，所以早年中国人将团茶、沱茶视为品饮与馈赠之高级茶品。目前港澳台与大陆普洱茶市场，以沱茶与七子饼茶为主流，但在比例上仍以饼茶较高。在此，本文撇开个人品饮好恶，单纯以沱茶之客观因素来探讨在市场上的优劣形势。
优点
1．外形精致讨喜。
2．多使用芽毫之细嫩优质茶菁，符合视觉美观的要求。
3．规格小（100g，250g）、单价较低，利于试饮、馈赠。
4．因茶菁细嫩，相较茶饼，口感较不苦涩，水甜而香，刚入门者较容易接受。